ولدت زهرة العلا في حي محرم بك بالأسكندرية، وانتقلت مع عائلتها إلى المحلة الكبرى ومنها إلى القاهرة بسبب ظروف عمل والدها. بدت عليها موهبة التمثيل وهي في المدرسة، فالتحقت بمعهد الفنون المسرحية، وحصلت على دبلوم المعهد عام 1954. انضمت إلى فرقة (زكي طليمات)، ومثلت في مسرحيات عديدة منها (حورية من المريخ)، و(البخيل)، و(مريض بالوهم)، و(فتش عن المرأة)، و(7 فرخات وديك). ثم انضمت لفرقة (إسماعيل ياسين)، وشاركت معه في بعض بطولات أفلامه، كما شاركت بعد حل الفرقة في مسرحية (حواء الساعة 12). ومن المسرح إلى السينما قدمت زهرة أول أدوارها السينمائية في فيلم (خدعني أبي)، وفي نف